Az ősz kezdetével a mérsékelt szélességben élő madarak kénytelenek "döntéseket" hozni arról, hogy hol tartózkodjanak. A vándorlás során hosszú repülési útvonalon haladnak át gyakran megsérthetetlen vagy veszélyes területeken, ahol gyakorlatilag semmi nem profitálhat, olyan területekre, ahol a fiatal madarak még soha nem voltak. Másrészt a maradni azt jelenti, hogy személyesen nem érzi magát a tél irgalma, ugyanakkor abban a reményben, hogy nem lesz túl fájdalmas.
Nomád madarak
Természetesen minden évben választásuk a „nem marad”, hanem a természetes szelekciónak köszönhetően minden faj kifejlesztette saját magatartását, amely bizonyította legnagyobb biztonságát. Egyesek számára ez a választás elég egyértelmű: az Északi-sarkvidéken élő madarak, vagy azok, akiknek étkezése teljesen rovaroktól függenek, kénytelenek repülni. Mások egyszerűen tovább mennek délre, ha takarmányforrásaik lassan kimerülnek. Az ilyen madarakat nomádnak nevezzük. Ebben a kategóriában sok olyan faj van, amely magvakból táplálkozik, például különféle cicik és pintyek, valamint néhány ragadozó, különösen a fehér bagoly és a téli juhok.
Részleges vándorló madarak
A madarak egy másik csoportja, úgynevezett részleges migráns, eltérő dilemmával néz szembe. Az olyan fajokban, mint a pinty, a feketerigó és a vörösbegy, egyes egyének vándorolnak, míg mások a telepedésük előfordulási helyei vagy fészkelő területeik közelében maradnak.Különösen a pinty esetében mondhatjuk, hogy viselkedésében két alternatíva egyensúlya van: több enyhe tél alatt egyre több madár kezd eltenni a szaporodási területen, azonban egy súlyos tél után szinte minden pinty vándorol.
Ha a téli időjárási viszonyok továbbra is kedvezőek, akkor azok a madarak, amelyek túlélik, jobban élnek, mint azok, amelyeket a migráció veszélye fenyegeti, de ha heves tél van, a vándorlás kevésbé veszélyesnek bizonyul, mint a téli. Valószínűleg az egyes madárfajok leszármazottai öröklik a szüleikre jellemző viselkedést, és az egyes típusok relatív száma a téli időjárási viszonyoktól függ.
Megfigyelték, hogy azokban a fajokban, amelyekre a részleges vándorlás jellemző, a fiatalok gyakrabban vándorolnak, mint a felnőtt madarak, valamint a nőstények, a hímekhez képest. A fiatalok és a nők egyaránt kevésbé sikeresek az élelmiszerversenyen; például élelmezés közben a felnőtt madarak és hímek gyakran válnak nyertesekké. Ezért a fiatalok és a nők képezik azt a csoportot, amely valószínűleg nem képes túlélni télen a szaporodási területen, ezért nem meglepő, hogy főleg a migrációt vonják be.
A mérsékelt szélességben élő madaraknak keményen kell dolgozniuk az élelmet keresve; a rovarok és a gyümölcsök eltűnnek, és így a madarakat, amelyek nyáron elfogyasztják őket, egyszerűen csak arra kell kényszeríteni, hogy megváltoztassa étrendjét. A legtöbb télen maradó madár vízimadarak. Valójában ezeknek a madaraknak a túlnyomó többsége a nyarait kissé északra tölti, és a kedvezőtlen időjárási viszonyok bekövetkeztével mérsékelt éghajlat mellett dél felé és télen mozognak.
A partokon több madár van télen, mint nyáron.Mivel ezeknek a madaraknak jégmentes víztestre van szükségük, nem északnak vagy délnek mozognak, hanem a kontinens közepétől a széléhez, ahol az időjárási körülmények kevésbé szélsőségesek és nem olyan kegyetlenek a meleg óceánáramok hatása miatt.
